調(diào)子是北宋盛行的琴歌體裁。而操弄?jiǎng)t泛指?jìng)鹘y(tǒng)大型琴曲。宋代琴家很講究區(qū)分這兩種體裁的不同特點(diǎn)。調(diào)子并非從宋代才產(chǎn)生的，隋代的賀若弼所作《宮聲十小調(diào)》，就是早期的調(diào)子。唐代薛易簡(jiǎn)從民間搜集了三百首短小琴曲，其中大概也有不少是調(diào)子?！侗屉u漫志》中說(shuō)：“蓋隋以來(lái)，今之所謂曲子者漸興。至唐稍盛，今則繁聲淫奏。殆不可數(shù)。”這里雖然講的是曲子，但調(diào)子的發(fā)生、發(fā)展和它是極為相似的。調(diào)子的興起恐怕和詞也很有關(guān)系，調(diào)子的文學(xué)部份是詞，用來(lái)演唱?jiǎng)t是曲子，在琴曲中邊彈邊唱?jiǎng)t為調(diào)子，詞、曲子、調(diào)子三者既有聯(lián)系又有區(qū)別，同時(shí)在宋代發(fā)展起來(lái)。
　　調(diào)子原來(lái)是有歌詞的，則全和尚曾以《醉翁吟》為例，來(lái)分析它在節(jié)奏處理上的特點(diǎn)?，F(xiàn)存的調(diào)子則往往失掉了歌詞，只剩下曲調(diào)，更多的是只留下了曲名。從調(diào)子的名稱看，也和傳統(tǒng)操弄有所不同。有的象是以詞句為名，如《江上聞角》、《沙塞晚晴》。有的象是民間說(shuō)唱，如：《范增碎玉斗》、《丁生化鶴》。
　　調(diào)子和操弄的區(qū)別，表現(xiàn)在曲體形式、內(nèi)容、風(fēng)格、演奏藝術(shù)等各方面。宋人成玉磵把調(diào)子比作五言詩(shī)，說(shuō)它“貴淡而有味，如食橄欖”，演奏調(diào)子要“吟猱親切，下指簡(jiǎn)靜，如人作五言詩(shī)。”他又把操弄比作長(zhǎng)韻詩(shī)，說(shuō)它“如飄風(fēng)驟雨，一發(fā)則中，使人神魄飛動(dòng)。”還指出：演奏操弄“要輕重起伏有節(jié)，首尾相貫，”（《琴書(shū)大全》）。
　　宋代著名琴家則全和尚，也很強(qiáng)調(diào)兩者的區(qū)別。他特別指出：“今人彈調(diào)子，往往如操弄，不知節(jié)奏故也。”為說(shuō)明兩者的不同特點(diǎn)，他把調(diào)子比作慢曲，又把操弄比作大曲，說(shuō)：“彈調(diào)子如唱慢曲”，又說(shuō)：“大曲之中有攧前、入破、歇拍之類，正與大操弄節(jié)奏相似。”則全和尚還具體分析其節(jié)奏特點(diǎn)說(shuō)：“彈調(diào)子者，每一句先兩聲慢，續(xù)作數(shù)聲。少息，留一聲接后句，謂之‘雙起單殺’。”接著說(shuō)操弄是：“每句以一字題頭，至盡處少息；留兩聲相接后句，與調(diào)子相反。”前者的“雙起單殺”，在戲曲、曲藝中頗不乏見(jiàn)，是基于唱詞的形式；而后者“單起雙殺”，在操弄中是常用的手法。
　　調(diào)子的全盛期在北宋。這一時(shí)期的琴曲曲目中有大量的調(diào)子，琴論也往往涉及調(diào)子的特點(diǎn)。到了南宋，浙派琴家把操弄的創(chuàng)作和演奏推進(jìn)到了一個(gè)新的水平，調(diào)子也就逐漸退居第二位了。

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