古琴調(diào)式有35種，按五聲音階定弦，音域有四個八度零一個大二度。  
在彈弦樂器中，古琴是一種較獨特的樂器，琴面為指板，沒有柱和品。演奏時，將琴橫置于桌上，右手投彈琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽標記（不限定在13個徽位上，很多的音是在徽與徽之間），音準上要求極為嚴格。  
空弦的音高不固定，要根據(jù)演奏的樂曲而定，古琴定調(diào)復(fù)雜，調(diào)式有35種之多。琴弦最低的一條空弦音為大字組C音，定弦由第一弦至第七弦依次按五聲音階排列，分別為C、D、F、G、A、c、d。古琴音域?qū)拸V，由C—d3，共有四個八度零一個大二度。 
古琴表現(xiàn)力特別豐富，運用不同的彈奏手法，可以發(fā)揮出很多藝術(shù)表現(xiàn)的特色，它的散音（空弦音）嘹亮、渾厚，宏如銅鐘；泛音透明如珠，豐富多采，由于音區(qū)不同而有異。高音區(qū)輕清松脆，有如風中鈴鐸；中音區(qū)明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磬。按音發(fā)音堅實，也叫“實音”，各音區(qū)的音色也不同，低音區(qū)渾厚有力，中音區(qū)宏實寬潤，高音區(qū)尖脆纖細。按音中的各種滑音，柔和如歌，也具有深刻細致的表現(xiàn)力。

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