漢、魏、六朝時期，古琴藝術(shù)有了重大發(fā)展，除在《相和歌》、《清商樂》中作伴奏樂器外，還以"但曲"演奏形式出現(xiàn)。如器樂曲《廣陵散》、《大胡笳鳴》、《小胡笳鳴》等，反映出古琴作為器樂演奏的一個重要發(fā)展階段。漢末的蔡邕父女和魏、晉間的嵇康，都是當(dāng)時著名的古琴演奏家和作曲家。如嵇康擅長彈奏古琴名曲《廣陵散》，己傳為歷史佳話。創(chuàng)作的著名樂曲有嵇氏四弄：《長清》、《短清》、《長側(cè)》、《短側(cè)》；蔡氏五弄：《游春》、《淥水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》；傳為竹林七賢中的阮籍所作琴曲《酒狂》以及六朝宋王義慶《烏夜啼》。

    隋唐時期，西域音樂盛行，琵琶興起，古琴音樂的發(fā)展受到一定的抑制。但由于古琴譜的產(chǎn)生，不僅推動了當(dāng)時古琴音樂的傳播，而且對后世古琴音樂的繼承發(fā)展具有深遠(yuǎn)的歷史意義，使中國古代音樂歷史進(jìn)人了一個具有音響可循的時期。隋末唐初趙耶利，對當(dāng)時流行的文字指法譜字，進(jìn)行了整理，并輯錄了《彈琴右手法》、《彈琴手勢圖》等解釋演奏法的著作。著名的琴曲《碣石調(diào)幽蘭》，為南朝梁丘明傳譜，現(xiàn)存為 傳到日本的唐手寫卷子，是中國最早的、也是目前所知的唯一的一份古琴文字譜。

    唐代詩人李嶠、李頎、李白、韓愈、白居易、張祜、元稹等，都為古琴寫下了不朽的詩篇。白居易愛好古琴，在《夜琴》中有：“蜀琴木性實，楚絲音韻清。”他的琴藝很高，并能自彈自唱，甚至在旅途船中仍以古琴為友，他在《船夜援琴》中寫道：鳥棲月動，月照夜江，身外都無事，舟中只有琴。七弦為益友，兩耳是知音，心靜即聲淡，其聞無古今。”張祜的《聽岳州徐員外彈琴》也有：“玉律潛符一古琴，哲人心見圣人心。盡日南風(fēng)似遺意，九疑猿鳥滿山吟。”描寫了古琴豐富的表現(xiàn)力。唐代著名琴家有趙耶利、董庭蘭、薛易簡、陳康士、陳拙等。趙耶利總結(jié)當(dāng)時琴派說：“吳聲清婉，若長江廣流，綿延徐逝，有國士之風(fēng)，蜀聲躁急，若急浪奔雷，亦一時之俊。”至今仍符合吳、蜀兩派的特點，盛唐的董庭蘭作有《大胡笳》、《小胡笳》等琴曲傳世。薛易簡在他著的《琴訣》中總結(jié)了古琴音樂的作用是：“可以觀風(fēng)教、攝心魂、辨喜怒、悅情思、靜神慮、壯膽勇、絕塵俗、格鬼神。”并提出演奏者必須“定神絕慮，情意專注”，為后世琴家所重視，從而引伸出許多彈琴的規(guī)范。

     晚唐曹柔鑒于文字譜"其文極繁"，使用不便，而創(chuàng)造了減字譜。即在文字譜字的基礎(chǔ)上對漢字譜字加以減筆而成的一種譜式，近似演奏符號，是古琴減字譜的早期形式。唐代著名琴家有董庭蘭(開元、天寶年間)，從其師陳懷古處承繼了當(dāng)時最負(fù)盛名的沈、祝二家聲調(diào)，擅彈琴曲《大胡笳》、《小胡笳》。天寶中琴家薛易簡，可彈大弄四十、雜調(diào)三百，并有理論著作《琴訣》七篇，擅彈《三峽流泉》、《胡笳》、《烏夜啼》、《別鶴操》、《白雪》等曲。晚唐還有琴人陳康士根據(jù)屈原《離騷》所作的琴曲等。

    宋朝的古琴一方面出現(xiàn)懷舊的復(fù)古主義傾向，另一方面由于古琴在《相和歌》、《清商樂》演奏中的長期實踐，與民間音樂有著深遠(yuǎn)的聯(lián)系，以及琴曲"楚漢舊聲"的歷史傳統(tǒng)，使古琴音樂在復(fù)古主義傾向中并沒有被湮沒，而是有起有伏曲折地發(fā)展著。南宋時期杰出琴家郭沔 (號楚望，生于1190年，卒于1260年后)和他的弟子劉志芳、毛敏仲等人，在古琴遺產(chǎn)的整理、創(chuàng)作方面對古琴音樂的發(fā)展作出一定的貢獻(xiàn)。如郭沔創(chuàng)作的琴曲《瀟湘水云》、《泛滄浪》、《秋鴻》；劉志芳創(chuàng)作的《忘機》、《吳江吟》；毛敏仲創(chuàng)作的琴曲《漁歌》、《樵歌》、《佩蘭》、《山居吟》等都流傳至今。當(dāng)時著名的琴曲還有《楚歌》、《胡笳十八拍》、《澤畔吟》等；琴歌有姜夔(公元1155一1221)的《古怨》；廬山道士崔閑所著《醉翁吟》等。宋人朱長文撰寫的《琴史》，真實地記錄了隋、唐、宋三代琴的史料。

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