從戰(zhàn)國(guó)末期開(kāi)始的方仙道至秦漢神仙家，追求的是直接成仙，即肉體不死，直入仙境。大約從西漢開(kāi)始，出現(xiàn)了尸解（蟬蛻）成仙，即死后成仙。這種死是假死或表象，墳塋中不見(jiàn)尸體，只有衣冠或其遺物（尸解蟬蛻可能源出于蠶、蟬、蠅、蝶的生命過(guò)程：出殼而變、棄殼而飛）。殆至唐代，肉身成仙逐漸式微，而從隋末出現(xiàn)的元神脫體、調(diào)神出殼成為得道成仙的途徑，并逐漸系統(tǒng)化為內(nèi)丹術(shù)。仙境也從戰(zhàn)國(guó)時(shí)期高不可及的昆侖山和難見(jiàn)蹤影的海上三神山漸次下移、擴(kuò)大到神州各處。早前不食人間煙火、不問(wèn)人世滄桑的神仙也對(duì)世俗事務(wù)有了興趣。神仙的特異能力則變化不大，依然逍遙自在、飛行變化、無(wú)拘無(wú)束。道教產(chǎn)生后，成仙得道乃是主要的修煉目標(biāo)。
　　
　　肉體成仙既有追求生命恒常、自由自在的企盼，也有對(duì)老子道家的誤解誤讀，事實(shí)上是荒誕不經(jīng)的想象，而在此觀念指導(dǎo)下的修煉方式（指解脫性質(zhì)的修煉）也都走入歧途。歷史上的解脫性質(zhì)的修煉方式可以歸類(lèi)為三種，即服食、房中、行氣。關(guān)于服食（包括服氣、辟谷、服藥、服丹）、房中（通過(guò)男女交合成仙的觀念可能起源于戰(zhàn)國(guó)末期，是否涵有對(duì)老子“玄牝、母、生、谷神”的附會(huì)尚無(wú)法確知。葛洪《抱樸子-微旨》記載的古舊傳說(shuō)“黃帝以千二百女升天”，就是指御女成仙的房中術(shù)），學(xué)者多有論述，其不可能超越生死乃不爭(zhēng)之事，也與老子的修煉之道大相徑庭。內(nèi)丹術(shù)形成之前的行氣也與老子解脫修煉的方式大異，亦非解脫之道。我們這里只談內(nèi)丹術(shù)和元神出竅。
　　
　　1，內(nèi)丹術(shù)
　　
　　內(nèi)丹術(shù)發(fā)源于先秦的行氣術(shù)和修心術(shù)，借用秦漢以來(lái)的煉丹（外丹黃白術(shù)）術(shù)語(yǔ)、汲取了傳統(tǒng)思想中的陰陽(yáng)五行、易經(jīng)八卦、醫(yī)學(xué)中的經(jīng)絡(luò)學(xué)說(shuō)、佛教的禪定修法，從唐代開(kāi)始逐漸顯露，但從宋代開(kāi)始才漸趨系統(tǒng)化，不同流派在具體修法上也稍有區(qū)別。
　　
　　內(nèi)丹修法的原理是“順則生人、逆煉成仙”，其直接淵源可能就是陳摶的《太極圖》，其理論依據(jù)則是老子的生成論和復(fù)歸說(shuō)，即42章“道生一、一生二、二生三、三生萬(wàn)物”，16章“夫物蕓蕓，各復(fù)歸其根。歸根曰靜，靜曰復(fù)命”，51章“既得其母，以知其子。既知其子，復(fù)守其母，沒(méi)身不殆”等。顯然，從原理上說(shuō)，基本是對(duì)老子的誤解誤讀，盡管貌似頗可相通。
　　
　　內(nèi)丹修法的修煉內(nèi)容是所謂精氣神三寶。常見(jiàn)的說(shuō)法是“煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛”。也有分別在前后增加“煉己筑基”和“煉虛合道”。“精”是道教和仙家的基本術(shù)語(yǔ)，先秦的“精”一般指精神、精氣。可能是戰(zhàn)國(guó)中期發(fā)端的房中術(shù)流行后，先秦的“精”被歪曲成男女精液，又在此基礎(chǔ)上各有解釋、花樣百出。修煉者所謂的寶精、嗇精對(duì)于節(jié)制房事倒有作用，可以對(duì)治縱欲無(wú)度。但更多的則是壞處，無(wú)形中對(duì)修煉者的心理造成壓力。至于“煉精化氣、煉氣化神、煉虛合道”以及“破碎虛空”之類(lèi)，則完全是荒誕不經(jīng)的想象。“煉神還虛”倒有一些道理，與修心而至虛靜基本一致。
　　
　　內(nèi)丹修法又有性功和命功之分，一般都主張性命雙修。所謂性功就是精神修煉、心性修煉，所謂命功就是身體修煉。性命雙修就是形神兼修、不可偏廢，這是符合老子養(yǎng)生修煉之道的。尤其是命功一說(shuō)，繼承了先秦以來(lái)重視身體保健、全生貴生的觀念，也是與佛教禪定修法的根本區(qū)別。性命雙修的一般方法是：以靜養(yǎng)神。包括靜坐、守一、行氣、胎息、內(nèi)視等；以動(dòng)養(yǎng)形。包括禽戲、按摩、拳術(shù)等。性功和命功的具體修法上頗有可采。但宗旨或指向大有問(wèn)題，這主要體現(xiàn)在性功修煉，其指向即“煉虛合道”，更有元神出竅之類(lèi)的不經(jīng)之說(shuō)。
　　
　　性命雙修中尚有先性后命、先命后性之分，前者主要是王重陽(yáng)開(kāi)創(chuàng)的北派主張，后者主要是張伯端開(kāi)創(chuàng)的南派主張。又仿效佛教禪法的頓悟派和漸悟派而分為頓漸兩派。這都是無(wú)甚意義的表淺之見(jiàn)（禪法中的頓悟和漸悟也是懵懂昏聵的見(jiàn)解。所謂明心見(jiàn)性、當(dāng)下成佛，無(wú)非是理解了明白了，就可成佛。然與佛陀的涅槃解脫尚相差萬(wàn)里，“明”與“行”、“知”與“修”是兩回事。參見(jiàn)本書(shū)第八篇“老子與佛陀”一章有關(guān)討論）。
　　
　　內(nèi)丹學(xué)中亦有天元神丹、人元神丹、地元神丹之說(shuō)。天元丹法是一種虛靜清修方法，自先秦以來(lái)這種修法一直存在，也與老子修煉之道相通。人元丹法是陰陽(yáng)雙修的房中術(shù)，也源起先秦，與老子修煉沒(méi)有共通之處。地元丹法是外丹黃白術(shù)，即常說(shuō)的煉丹術(shù)，也與老子修煉毫無(wú)可通之處。
　　
　　內(nèi)丹術(shù)中的養(yǎng)生內(nèi)容不少是經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，可行有效。然內(nèi)丹修煉仍以不死成仙為指歸，這是無(wú)法達(dá)成的虛妄目標(biāo)。
　　
　　內(nèi)丹術(shù)中的丹田有上中下之分，不知是否乃修煉中的體證。但所謂結(jié)丹成形（諸如黍米、彈丸、發(fā)光之類(lèi)）并不屬實(shí)，解剖學(xué)中并未見(jiàn)到，應(yīng)是修煉者的自我感覺(jué)。實(shí)際上即便能夠結(jié)丹成形，對(duì)養(yǎng)生和解脫殊無(wú)益處，反倒滋生了重重障礙（未結(jié)丹者自以為火候不到）。內(nèi)丹學(xué)中的意守丹田，只能作為入靜收心的初級(jí)方法，一旦入靜即應(yīng)放棄而應(yīng)進(jìn)入虛無(wú)之境（當(dāng)然，這是從老子修煉養(yǎng)生作出的斷言）。
　　
　　內(nèi)丹學(xué)中的經(jīng)絡(luò)、周天，即便屬實(shí)（經(jīng)絡(luò)可能是修行中的體證、內(nèi)視之果），也應(yīng)自然而然、功到自成。強(qiáng)行為之【55章云：“益生曰祥（災(zāi)禍），心使氣曰強(qiáng)（強(qiáng)制、僵硬）”】必有妨礙。氣功出偏往往是以意行氣、強(qiáng)制為之的“有為”惡果，應(yīng)該自然無(wú)為、空虛清靜。在此狀態(tài)下，“德”的調(diào)理和機(jī)體的活動(dòng)都是以其本性，不會(huì)出錯(cuò)差忒。至于各種以陰陽(yáng)五行、六爻八卦、四時(shí)干支等演說(shuō)養(yǎng)生、修煉者，若無(wú)具體可信的修持體驗(yàn)，則完全應(yīng)予剔除。另有各種修煉過(guò)程中的異象，有些純屬個(gè)人體驗(yàn)，并無(wú)共通之處。當(dāng)以虛無(wú)寂靜為歸，超越異象、消弭于無(wú)，不可執(zhí)持著意，否則于解脫修煉大有妨害。
　　
　　內(nèi)丹術(shù)本質(zhì)上是修煉者自認(rèn)的長(zhǎng)生成仙術(shù)。由于外丹燒煉常致人以死，且無(wú)成仙飛升的證驗(yàn)，所以?xún)?nèi)丹術(shù)不再論述肉體飛升，卻代之以元神不死、調(diào)神出竅的長(zhǎng)生逍遙。這需要結(jié)合老子生命論予以辨析，見(jiàn)下。
　　
　　2，元神
　　
　　元神一詞最早可能是陶弘景采用（《真誥-卷六》：“朝元神于泥丸”），至宋代張伯端始，衍為內(nèi)丹修煉的核心概念（張伯端的元神是指先天靈光，且與后天“欲神”對(duì)舉，是受到佛教生命論的啟發(fā)而生造）。元神修到極致，可以脫離肉體，自由自在。
　　
　　我們知道，老子的生命機(jī)體是“有欲之情”吸納實(shí)物形成。“情”隱藏在機(jī)體中，起到協(xié)調(diào)組織作用，生命機(jī)體死亡后“情”離開(kāi)老機(jī)體而重建新機(jī)體。在前文討論解脫修煉時(shí)我們指出，修煉有成時(shí)，“情”可以主動(dòng)離開(kāi)機(jī)體而不需要等到死后，元神的情形與其相仿（個(gè)別未經(jīng)修煉的離體，應(yīng)是機(jī)緣巧合或心神恍惚中出現(xiàn)的）。但是，其一，無(wú)論是張伯端的元神還是后世弘闡的元神，都與老子“有欲之情”不同，盡管都屬非實(shí)物性的或者說(shuō)精神性的存在。比如有些書(shū)中所謂的元神如嬰兒般（這或許是對(duì)老子復(fù)歸于嬰兒的穿鑿比附，或許是借鑒了大乘佛教的中陰身觀念），是縮小版的“我”，這都是錯(cuò)誤荒唐的想象。其二，元神修煉與老子修煉也大異其趣。老子的解脫修煉就是“常無(wú)欲”，體道證德的方式乃是虛極靜篤。但元神的修煉方法雖各有不同，都與老子相差遠(yuǎn)甚。比如有些書(shū)中說(shuō)內(nèi)丹會(huì)化形為嬰兒。
　　
　　然則元神修到一定程度是否可以出竅呢？應(yīng)該是可以的，類(lèi)似于“有欲之情”離體。可是元神修持者卻以元神離體為修煉目標(biāo)，這是走向了跂徑。“有欲之情”離體是在修至“常無(wú)欲”、“虛極靜篤”狀態(tài)中方能為之，即修煉目標(biāo)是“常無(wú)欲”，而非主動(dòng)離體。元神修煉者的修持指向不是“常無(wú)欲”而是元神脫體。況且按照他們的修煉方法推測(cè)，恐怕還達(dá)不到離體的境界。
　　
　　講論元神出竅的著作中，頗多荒誕想象之事，比如奪舍（借尸還魂、爭(zhēng)奪肉體之類(lèi)，這顯然處于“有欲”狀態(tài)，且爭(zhēng)奪肉體乃是由經(jīng)驗(yàn)世界出發(fā)的推衍），比如離體后只能慢慢遠(yuǎn)離之類(lèi)（害怕找不到肉體，如幼兒找不到家）。
　　
　　今日人們對(duì)內(nèi)丹術(shù)有了比較科學(xué)、客觀的態(tài)度和認(rèn)識(shí)，一般也不再認(rèn)為內(nèi)丹是解脫修煉之術(shù)。但坊間流行的內(nèi)丹養(yǎng)生也夾雜著許多想象臆測(cè)成分，有的更以開(kāi)發(fā)特異功能標(biāo)榜，這在方法和目標(biāo)上都存在問(wèn)題，可用老子養(yǎng)生煉養(yǎng)之道修正之。自然，我們不完全排除有些功法可能具有引發(fā)、導(dǎo)致特異功能（關(guān)于特異功能，詳見(jiàn)下文。也可參考本書(shū)第八篇老子與佛陀一章對(duì)佛教神通的討論）的效果。但這些特異功能應(yīng)該遠(yuǎn)不如虛極靜篤之中“德”的本真形式的效能。
　　
　　附錄：古書(shū)有關(guān)元神出竅的論述
　　
　　這些描述基本是誤人誤己的想象。道教經(jīng)文中提到出神、出竅者亦有不少，但大多只見(jiàn)名詞，未見(jiàn)闡述。五代之后有幾經(jīng)所述較詳。茲列如下。
　　
　　清《性命要旨》：
　　
　　“靜養(yǎng)道胎，養(yǎng)到十月胎圓氣足，遷至上田。次，寄居泥丸，百日冥目，始見(jiàn)天花亂墜，則出神之景至矣。次，調(diào)神出殼，初出頂門(mén)。俟金光如車(chē)輪之大，即收歸于上田。次，一出一入，漸漸純熟，能通天達(dá)地。遂以身化身，愈化愈多，不可勝數(shù)，古人謂之千百億化是也。次，萬(wàn)殊復(fù)歸一本，煉神還虛，功行圓滿(mǎn)，永作帝鄉(xiāng)之客。”
　　
　　宋《丹經(jīng)極論》：
　　
　　“運(yùn)丹生成之際，忽覺(jué)夾脊上沖泥丸，瀝瀝有聲，從頭似有物觸上腦，須央如雀卵，顆顆自愕下重樓，如冰酥香甜，甘美之味無(wú)比。覺(jué)有此狀，乃得金液還丹。徐徐咽歸丹田不絕。五臟清凍，閉目?jī)?nèi)觀，藏府歷歷如照燭，漸次有萬(wàn)道金光透體也。十月功足，圣胎圓成，調(diào)神出殼。
　　
　　自古神仙出神，別無(wú)他法，神即我身之元神。炁足則神靈，神靈則自出，非比存想之法。陽(yáng)神之出，鬼神不可得而見(jiàn)，不可得而知。鬼神可知可見(jiàn)者，則與陰神同類(lèi)，非陽(yáng)神也。三年千日之功，存養(yǎng)既成，炁足神全，出入自由。身外之身，即法身，聚則成形，散則成炁，不可以形邇擬議。陰神即無(wú)形邊，不能分身化形；陽(yáng)神可以一身百、十身，各各可以飲食，可以應(yīng)酬至，合之又復(fù)一，所謂圣而不可知之謂。神隱顯莫測(cè)，變化無(wú)窮，千里萬(wàn)里，須臾即到；過(guò)去未來(lái)之事，一一皆先知，方可謂之陽(yáng)神。陽(yáng)神出入，皆由天門(mén)，天門(mén)初開(kāi)時(shí)，如大斧劈腦，不可驚動(dòng)，如嬰兒顧門(mén)，密室圣護(hù)，未可輕出。初出于左右盤(pán)旋，回顧神室舍屋，神出熟時(shí)，開(kāi)眼閉眼，我皆自見(jiàn)。然后使去來(lái)在空，始亦須自十步，以至百步，至千步，漸漸放出，放出之際，即收回。久久之后，方可任意遠(yuǎn)出。神出之時(shí)，須留一神看舍，及祝斕衛(wèi)護(hù)戒之神。守之一神是腦中金甲神人，出時(shí)當(dāng)分付與吾托定頂門(mén)，恐有假名托象，入我神舍，不可放入。吾歸即呼我姓名，便合為一，非在三載九年之功，安能至此哉！”
　　
　　元《隨機(jī)應(yīng)化錄》：
　　
　　“故經(jīng)云：小靜一百日，中靜二百日，大靜三百日。須要識(shí)邪正，不要著相。古云：凡所有相，皆是虛妄。百日內(nèi)磨煉，心中無(wú)絲毫塵翳，要節(jié)飲食，薄滋味，敵魔戰(zhàn)睡，調(diào)息綿綿，精神內(nèi)守，入希夷域，無(wú)何有鄉(xiāng)。若得湛兮若凝，久久自然結(jié)就虛無(wú)靈胎，可以保養(yǎng)。若養(yǎng)成至寶，方可調(diào)神出殼，從近至遠(yuǎn)，往來(lái)純熟，要住則隨緣，要去則脫殼矣。不可在圜內(nèi)百般紐捏，見(jiàn)神鬼以為真，久久則著魔祟也。古云：道無(wú)鬼神，獨(dú)來(lái)獨(dú)往”。

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