余程萬(wàn)，1902年5月出生于廣東臺(tái)山縣荻海區(qū)光大鄉(xiāng)的漲村。早年畢業(yè)于番禺師范學(xué)校、廣東鐵路專(zhuān)門(mén)學(xué)校、黃埔軍校第一期、陸軍大學(xué)特別班、北平中國(guó)大學(xué)政治系、陸軍大學(xué)研究院。學(xué)歷如此之高，在國(guó)民黨軍隊(duì)將領(lǐng)中少見(jiàn)的。

他早年長(zhǎng)期從事政工工作，1940年任74軍57師師長(zhǎng)，1943年11月至12月率部8000守衛(wèi)抵擋日軍116師團(tuán)30000精兵常德12天之久，部下僅剩五六十人人彈盡糧絕他率部突圍。次日即帶增援部隊(duì)32團(tuán)反攻常德，當(dāng)日收復(fù)。戰(zhàn)后，蔣介石聞知常德失守，以違抗軍令罪，下令將其送交軍法處審判。孫連仲、王耀武出面求情。余程萬(wàn)被判服刑兩年。余僅被囚4個(gè)月，王耀武再向軍法處說(shuō)情，將余程萬(wàn)保出。

為了紀(jì)念這次戰(zhàn)斗，余程萬(wàn)覺(jué)得自己作為幸存者，有責(zé)任把那些英勇作戰(zhàn)的抗日壯士的事跡記錄下來(lái)，就派人找到了當(dāng)時(shí)著名作家張恨水，希望他能夠?qū)懴?ldquo;虎賁”軍的感人事跡。這張恨水有“民國(guó)第一寫(xiě)手”之稱(chēng)，不僅是民國(guó)最多產(chǎn)的作家，而且是作品最暢銷(xiāo)的作家，他每天同時(shí)給七八家報(bào)紙創(chuàng)作連載小說(shuō)，其效率才思可謂天下無(wú)敵。他一生創(chuàng)作的中長(zhǎng)篇小說(shuō)就達(dá)110余部。老舍曾贊張恨水“是國(guó)內(nèi)唯一的婦孺皆知的老作家。”

聽(tīng)了余程萬(wàn)的講述，那些壯烈抗戰(zhàn)的故事使張恨水很受震撼，但是他當(dāng)時(shí)還沒(méi)想到以此來(lái)寫(xiě)一部軍事題材的小說(shuō)?；蛟S是張恨水愛(ài)惜羽毛，怕自己不懂得軍事，沒(méi)上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)而寫(xiě)不好，而影響自己一世英名，就婉言謝絕了。但是他拗不過(guò)余程萬(wàn)的熱切，只能答應(yīng)從長(zhǎng)計(jì)議，將來(lái)再說(shuō)。

抗日英雄余程萬(wàn)還在離張恨水處不遠(yuǎn)的地方住下了，此后便常常到來(lái)和張恨水聊天，久而久之就成了朋友。這樣，張恨水于公于私都不好再拒絕了，只好應(yīng)以先看材料，等有工夫再寫(xiě)。到了一九四四年十一月，張恨水抽空看了一部分材料。于一九四五年春正式動(dòng)筆寫(xiě)《虎賁萬(wàn)歲》，他在自序中講出了他拒絕的真實(shí)原因和他被感動(dòng)的經(jīng)歷：

我寫(xiě)小說(shuō)，向來(lái)暴露多于頌揚(yáng)，這部書(shū)卻有個(gè)例外，暴露之處很少。常德之戰(zhàn)，守軍不能說(shuō)毫無(wú)弱點(diǎn)，但我們知道，這八千人實(shí)在已盡了他們可能的力量。一師人守城，戰(zhàn)死得只剩下八十三人，這是中日戰(zhàn)爭(zhēng)史上難找的一件事，我愿意這書(shū)借著五十七師烈士的英靈，流傳下去，不再讓下一代及后代人稍有不良的印象，所以改變了我的作風(fēng)。

小說(shuō)完稿后，余程萬(wàn)非常高興，特地派人送來(lái)一筆相當(dāng)豐厚的謝金，但是張恨水沒(méi)有收，抗戰(zhàn)勝利后，余程萬(wàn)正駐守南京，要請(qǐng)張恨水吃飯，也被謝絕了，但是卻接受了他一件禮物：一把從日俘手中繳獲的戰(zhàn)刀。

《虎賁萬(wàn)歲》書(shū)出版后，使五十七師揚(yáng)名中國(guó)，也大大的提高了余程萬(wàn)的知名度，可以說(shuō)是當(dāng)時(shí)揚(yáng)名中華。一位名叫吳冰的年輕漂亮的蘇州小妹看了此書(shū)，成為余程萬(wàn)癡粉，托人做媒。因緣巧合，后來(lái)這位蘇州小妹真是做了余太太。（后排右二）