宰相是中國古代對于輔佐君主并掌握國家最高權(quán)力的官員的一種俗稱，不是具體的官名。史傳商代有伊尹為相，周代周公為太宰，皆為輔佐君主并掌握國家最高權(quán)力的官員，太宰與相就合稱為宰相。

宰相可以是一個人，也可以是一群人，例如漢代的丞相可以稱之為宰相，很長時間就是一個人，魏晉南北朝的錄尚書事可以算宰相，唐代的三省長官，甚至參加政事堂會議的官員都算宰相，宰相就是一群人。遼朝早期設(shè)北、南面官，有所謂北宰相、南宰相，有學者認為是可汗之下統(tǒng)帥部族的首領(lǐng)，非宰輔性質(zhì)，存疑。

丞相與宰相不同，丞相是正式的官名，先秦時期有相、相邦等之名，秦朝建立之后，正式設(shè)置丞相。西漢建立，承襲秦制，設(shè)置有丞相，至哀帝元壽二年（公元前1年）改丞相為大司徒，這段時間有220年，是歷史上丞相這一官職設(shè)置最久的時期。

自哀帝至東漢建安十三年（208）這200余年間不設(shè)丞相，建安十三年曹操復設(shè)并任丞相，但時間很短。魏晉南北朝370年間，除東晉初年、北朝較短時間外，不設(shè)丞相，隋朝不置丞相，唐宋時期也基本不置丞相，唐玄宗開元元年（713），改尚書左右仆射為左右丞相，南宋乾道8年（1172）亦改尚書左右仆射為左右丞相，元朝于中書省置丞相，自秦至明朝初年朱元璋廢丞相的1600年間，丞相的設(shè)置斷斷續(xù)續(xù)，作為官名的丞相在歷史上存在時間并不長。

秦漢時期尚無官品制度，因此秦漢的丞相沒有官品，但丞相是百官之長，其官階是最高的，當時的官階是用秩俸來顯示的，丞相的秩俸號稱萬石。魏晉南北朝時期，九品官人法制度為每個官職設(shè)計了任用的資品要求，任官所需要的資品被人們稱之為官品，丞相官品為一品，它的意思是丞相需要由最優(yōu)秀的人來擔任。

梁武帝改革，為官品加注，“帝于品下注一品秩為萬石”。這樣官品就有了官階的含義，一品官，就是國家組織中最高的官。唐代的左、右丞相是由尚書左、右仆射改置的，所以其官品從原來的官品。唐代的左、右仆射官品為從二品，左、右丞相的官品也就是從二品。宋代的左、右丞相也是由尚書左、右仆射改置的。南宋乾道8年之前，尚書左、右仆射官品為從一品，改為左、右丞相之后，代替了原來三省長官的地位，官品上升到正一品。元代的丞相官品亦為一品。

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