古琴音樂給人的印象是節(jié)奏很自由，就像散文一樣。古琴曲的自由節(jié)奏和散文體句法究竟是怎樣形成的，為什么會和其他樂種相差那么大。這問題須要從古代音樂的發(fā)展過程思考：先秦的音樂大概是以‘樂舞’和‘弦歌’為主，而琴與瑟應該是‘弦歌’的主要伴奏樂器。從詩經(jīng)所錄，皆是齊言體，可知那時的節(jié)奏觀是以規(guī)整為美，伴奏的音樂亦應該是一字一音的規(guī)整曲體。

　　自漢代，古琴地位提升成為八音之首后；士人將琴和瑟筑箏等樂器隔離開來，并取代了瑟作為個人‘弦歌’言志的樂器。過后還轉(zhuǎn)化成士人修心養(yǎng)性的自娛樂器。這過程是隨著古琴左手按音彈奏的發(fā)展和音樂表現(xiàn)力的加強，而慢慢形成的。

　　琴從娛人或娛神的典禮音樂轉(zhuǎn)化為自娛樂器后，因為脫離了群體合奏或聽眾的擊節(jié)和歌的場面，對節(jié)奏的要求就放寬了。加上左手技法的發(fā)展，手指在弦上游走時的時值控制，就沒有單以右手彈奏（如彈瑟或琴的空弦彈奏）那樣較易合拍。因此慢慢習慣于自由的節(jié)奏，即使是伴唱齊言詩，也變?yōu)樽杂删浞?。而后來，古琴甚至脫離了韻文的伴唱，變成獨奏樂器；器樂化的琴曲是要求隨意地自彈心聲，這就更造成自由曲體的形成。

　　當然古琴音樂這‘散’與‘自由’是相對的，古琴曲里其實還是有節(jié)奏律動，有規(guī)律所循的。像彈琴指法本身就有節(jié)律作用，含有時值逗頓的區(qū)別；空弦散音的應聲，有句逗的感覺；抹挑與勾剔連彈多是切分音的效果；觸弦音多落在后半拍弱音上。而有些樂句的處理更非常程式化，例如撥剌煞的收音；掐撮三聲的結(jié)句分段等等。若將這些整理出來，是可以作為琴人打譜的入門教材的。

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