早在公元前四世紀(jì)的春秋戰(zhàn)國時(shí)代，鄭國人列御寇在《列子．湯問》中記載，“伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。伯牙鼓琴，志在登高山，鐘子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山。’志在流水，鐘子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河。’……”

    無論是“志在高山”，還是“志在流水”，伯牙在曲中每表現(xiàn)某一主題或意象時(shí)，鐘子期必能領(lǐng)會(huì)其意。一日，伯牙與鐘子期共游于泰山之陰，逢暴雨，二人止步于巖下。伯牙心情郁悶，于是彈奏了一會(huì)琴。琴曲起初表現(xiàn)的是雨落山澗的情景，接著模擬山流暴漲和巖土崩塌之音。每段曲彈奏完畢，鐘子期“輒窮其趣”，把曲中意象說的窮極通透。伯牙于是離開琴而嘆道：“善哉，善哉，閣下能聽出曲中志趣，君所思即是我所思啊，我哪里能隱藏的了我的音聲呢？”于是二人成為人生知己。但《列子》中并無伯牙因鐘子期離世而從此不再鼓琴的內(nèi)容。

    大約成書于公元前三世紀(jì)的《呂氏春秋》，在《本味篇》中也做了類似的記載：“伯牙鼓琴，鐘子期聽之，方鼓琴而志在泰山，鐘子期曰：‘善哉乎鼓琴！巍巍乎若泰山’。少時(shí)而志在流水。鐘子期曰：‘善哉鼓琴，洋洋乎若流水’。鐘子期死，伯牙摔琴絕弦，終身不復(fù)鼓琴，以為世無足復(fù)為鼓琴者。 ”《呂氏春秋》的記述與《列子》的記述大致相當(dāng)，但交代了結(jié)局：鐘子期死后，伯牙“終身不復(fù)鼓琴”。

    《呂氏春秋》雖非信史，但有《列子》記述在前，其內(nèi)容也并非毫無根據(jù)。于是伯牙不復(fù)鼓琴一說被當(dāng)作佳話流傳下來。伯牙在當(dāng)時(shí)應(yīng)該很知名，荀況在《勸學(xué)》篇里也曾提到他：“昔者瓠巴鼓瑟，而沉魚出聽；伯牙鼓琴，而六馬仰秣”。雖然語近夸張，但大音樂家伯牙的琴技之高是毫無疑問的。