中國古琴常用的一種以記寫指位與左右手演奏技法為特征的記譜法。因為它是將古琴文字譜的指法、術(shù)語減取其較具特點的部分組合而成，故名“減字譜”。 由唐末琴家曹柔創(chuàng)立的古琴文字譜，是由文字譜減化而來。這種記譜法使用減字拼成某種符號記錄左手按弦指法和右手彈奏指法，它是一種只記錄演奏法和音高，不記錄音名、節(jié)奏的記譜法，其特點為：“字簡而義盡，文約而音賅”。減字譜是對文字譜記譜法的一次重大改革，是一種沿用千年而未被取代的古老記譜法。盡管如此，其在傳播中還是大量遺失。 


　　減字譜的譜字，大都由右手指法、左手指法與一般術(shù)語組合而成。右手基本指法有8種，俗稱“四指八法”，即大拇指的尸（劈）、乇（托），食指的木（抹）、乚（挑），中指的勹（勾）、仮（剔），無名指的丁(打)、倽（摘）。其他指法實由八法變化組合而成。左手指法，主要有倶（吟）、犭（猱）、卜（綽）、氵（注）、上、下、佳佁（進(jìn)復(fù)）、艮佁（退復(fù)）、弁（分開）等等。一般術(shù)語，包括調(diào)名（定弦法）、弦名、徽名、散、泛、按音與速度、力度、表情術(shù)語等等。其記寫方法，先在曲名下記明琴調(diào)（定弦法），然后將譜字用大字作為正文，用小字作為旁注，分別記出。每個大字，一般用上半部代表左手各指所按徽位，下半部代表弦名與右手所用指法。如略去上半部或僅有弦名而無右手指法，則表示左手徽位或右手指法均與前一譜字相同。小字旁注大都為前列大字的說明，或代表左手的走指音與帶出音。這種記譜法對于保存?zhèn)鹘y(tǒng)的演奏技法，比較準(zhǔn)確地表現(xiàn)古曲有其獨到之處。 


　　減字譜的創(chuàng)制者是唐人曹柔，其活動年代大致在中唐前后。從中唐經(jīng)宋元明清各代至今，至少度過了近千年的漫長歲月。由于各個時代的社會風(fēng)尚、美學(xué)趣味與古琴演奏技法存在差異，也使古琴減字譜產(chǎn)生了種種變化，大致說來可分為以下幾個階段： 


　　草創(chuàng)期──中唐 此期減字譜以曹柔為代表。它剛從文字譜中脫胎出來，與文字譜相比，有兩大不同：①明確區(qū)分“四指八法”，改變了文字譜食、中兩指均可用抹或中、無名兩指均可用抅的傳統(tǒng)。②將所有的指法、術(shù)語，取其偏旁，進(jìn)行簡化，組成新的譜字。其他方面，特別是重用右手“蠲”、“全扶”等“繁聲”指法，弦名稱“宀”（宮）、“倽”（商）、“”（角），徽位名稱“ ”（少許）、“儚”（寸許）等，均與文字譜一樣。因此，這種減字譜還是比較繁瑣的。由于各琴家對同一譜字減取的部分不同，因而形成了各種不同的減字體系。 


　　發(fā)展期──晚唐至兩宋 此期減字譜可以晚唐陳拙、北宋成玉 為代表。其主要變化有三：一是有的術(shù)語進(jìn)一步簡化，如弦名改稱“一(或作“大”)、二、三、四、五、六、七”。二是右手“繁聲”指法進(jìn)一步分化，出現(xiàn)了多種不同的同類指法。如蠲即有疊蠲、背蠲、正蠲、反蠲、夾蠲之分。三是與日益強調(diào)“聲韻”的要求相適應(yīng)，左手指法得到了發(fā)展。如猱即有正猱、上猱、下猱、夾徽猱、再猱等等。 


　　成熟期──宋末至明清 此期可以宋末《事林廣記》、明中葉《松弦館琴譜》、清初《五知齋琴譜》與清末《琴學(xué)入門》各譜為代表?？偟膬A向是，右手“繁聲”指法被單聲指法所替代；各種術(shù)語進(jìn)一步規(guī)范化，如徽位已統(tǒng)稱幾徽幾分；左手指法得到發(fā)展；開始出現(xiàn)點板的要求。 


自古以來，有關(guān)減字譜的文獻(xiàn)數(shù)量甚多。其重要者見于《太古遺音》、《琴書大全》與明清兩代的大量琴譜內(nèi)。近人著作有查阜西《存見古琴指法譜字輯覽》、管平湖《古琴指法考》等，可供參考。