春秋時期，魏國大臣子質(zhì)學(xué)富五車、知識廣博。他因為得罪了魏文侯，就跑到北方一舊友家里躲避。為了減輕朋友的生活負擔(dān)，子質(zhì)便開了一個學(xué)館，教一些學(xué)生讀書。

學(xué)館里有一棵桃樹、一棵李子樹。凡是來上學(xué)的學(xué)生都跪在桃李樹下認先生。子質(zhì)指著結(jié)果的兩棵樹教導(dǎo)學(xué)生們說：“你們都要刻苦學(xué)習(xí)，要像這兩棵樹一樣開花結(jié)果。只有學(xué)問高，才能為國家做出一番大事業(yè)。”

在子質(zhì)的嚴格管教下，學(xué)生們都發(fā)奮讀書。后來，這些學(xué)生先后成才，成了國家的棟梁。他們?yōu)榱烁心钭淤|(zhì)先生的教誨，都在自己住處親手栽種桃樹和李子樹。

子質(zhì)到各國游歷時，碰到了在當?shù)禺敼俚膶W(xué)生，并看到了學(xué)生栽的這兩種樹，便自豪地說：“我的學(xué)生真是桃李滿天下??！一個個都很有作為！”從此，就以“桃李”代指學(xué)生了。

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