中國古代的行政區(qū)劃大致可以劃分為以下五個時期：萌芽時期（約從公元前21世紀(jì)至公元前3世紀(jì)，即從建立我國歷史上第一個國家政權(quán)——夏朝開始，到秦始皇統(tǒng)一中國、確立郡縣制為止）、郡縣制時期（秦、漢）、州制時期（魏晉南北朝、隋）、道（路）制時期（唐、宋）、行省制時期（元、明、清）。

州：地方一級行政區(qū)劃名。如在上古時期劃分的九個行政區(qū)域：冀、兗、青、徐、揚、荊、預(yù)、梁、雍等九州，也是中國別稱“九州”的來歷。東漢共分13州；晉初又分19州；到了唐代，全國共有300多個州，都是行政區(qū)。

郡：早在戰(zhàn)國時期，各國就開始實行郡縣制，秦朝時，天下劃分為36郡，征服南粵后，增加到40郡。直到隋唐以前，歷朝都設(shè)有郡。隋朝取消了郡，唐代則州郡迭改，宋代以后郡被徹底取消。

行省：原是官署的名稱。后來，行省正式稱為一級行政區(qū)劃名，簡稱為省。

國：諸侯王的封域，泛指古代侯王的封地，也是一級行政區(qū)劃名稱，地位相當(dāng)于郡。這和今天國家的國有很大區(qū)別。

邑：泛指城市。但大城市通常稱都，小城市稱邑。邑有時也指縣。

縣：兩千多年來縣一直是中國的基層行政區(qū)劃名。春秋以前，縣大于郡，戰(zhàn)國以后，郡大于縣，秦統(tǒng)一六國后，乃確立郡縣制，縣隸屬于郡。漢代的縣屬于郡和國，以后各朝的縣屬于州或府。

道：始行于唐，不過當(dāng)時屬于監(jiān)察區(qū)，相當(dāng)于漢代的州，后來逐漸實化為一級行政區(qū)域。

鎮(zhèn)：古代在邊要形勝之地設(shè)置鎮(zhèn)，駐兵戍守，北魏時設(shè)鎮(zhèn)之地有二：一類設(shè)于全不立州郡的地方，鎮(zhèn)將兼理軍民政務(wù)；一類設(shè)于州、郡治所，即與州郡同設(shè)于一地，鎮(zhèn)將綰軍，由刺史、太守管理民政，但多數(shù)由鎮(zhèn)將兼刺史、太守之任。唐代，鎮(zhèn)戍之權(quán)較前減弱。唐末五代時期，節(jié)度使在其境內(nèi)設(shè)鎮(zhèn)，置鎮(zhèn)使、鎮(zhèn)將，除鎮(zhèn)捍衛(wèi)防守之外，還向人民征收器甲糧餉，掌握地方實權(quán)。宋初，為了加強(qiáng)中央集權(quán)，罷鎮(zhèn)使、鎮(zhèn)將，收其權(quán)歸于知縣，除人口眾多、商業(yè)繁榮的鎮(zhèn)以外，多數(shù)罷廢。宋代以后，鎮(zhèn)多指縣以下的小商業(yè)都市。

路：宋元時期的行政區(qū)。宋代的路最初是為征收稅賦轉(zhuǎn)運漕糧而劃分的區(qū)域，后來逐漸演變成帶有行政區(qū)劃和軍區(qū)的性質(zhì)，成為一級行政區(qū)。元代也有路，為二級行政區(qū)，相當(dāng)于宋代的州府。

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