作家孟偉哉在談到“羊文化”的人文意義時(shí)說：

羊是文化？否，如果孤立地看，羊只是一種動(dòng)物；若從羊與人類的生活、人類歷史的密切關(guān)系著眼，它就是人類歷史演進(jìn)的一個(gè)角色，就屬于人類歷史文化與文明的范疇。

羊文化是一個(gè)簡稱。所謂羊文化，其實(shí)是人與羊的關(guān)系的文化。離開人，無所謂文化。

漢字是形聲字，漢字中的羊盡管有演化過程，但其字形始終是羊。圖騰是符號文字，如羊、日、月、鳥等，從畫到圖文再到文和字。漢字可謂中華文明的活化石，以羊?yàn)楦脑熳峙c文明，承載著中華民族的道德觀和價(jià)值觀：《說文解字》曰：“羊大為美”，文字學(xué)家李孝定在《甲骨文字集釋》中對“美”解釋為“疑象人飾羊首之形”，無論何種解釋，羊作為美的象征毋庸置疑。

“羊”“大”為美，“美”源于羊?！墩f文解字》中，羊的本義為“甘”，“甘，美也。”可見甘美相通。“美”也源于人對羊的味覺感受。比如，日常生活中不乏聽人說羊肉肥美、味道鮮嫩等溢美之詞。在甲骨文中，“美”字與“羊”有共同之處：上部是一對羊角，下部是一個(gè)人雙手?jǐn)傞_，雙腳叉開站在那里，合起來正是一個(gè)人頭上戴著羊頭或羊角，即“羊大為美”。羊大，既是說羊有滿足人類飽肚之需，也蘊(yùn)含羊皮可以暖身之意。延展而言，也可以理解為羊的經(jīng)濟(jì)價(jià)值大，可用于交換人類所需其他產(chǎn)品。與羊文化有關(guān)的漢字，如鮮、美、羹、糕、饈、養(yǎng)、善等，都與人類生存繁衍息息相關(guān)，體現(xiàn)了與羊有關(guān)的飲食文化、祭祀文化、道德文化以及圖騰文化等。從這里進(jìn)一步印證了羊是人類進(jìn)入文明社會的物質(zhì)基礎(chǔ)之一。

羊文化是中華民族的飲食文化之根，也是華夏文化之源。如善、美、群，都與羊密切相關(guān)。再如，“羊”通“陽”。渭河流域至今保留著將太陽與羊融為一體的習(xí)俗：六月六，娘家會給女兒送一種叫“曲連”的圓餅，餅中心圓空，上刻羊角紋，周邊飾太陽光芒。羊文化的核心無外乎：三陽開泰，羊致清和，天地人和，群體和而不同。《道德經(jīng)》有言：“萬物負(fù)陰而抱陽，沖氣以為和”。中華民族倡導(dǎo)和為貴，古今一理。

“養(yǎng)”字從羊，“洋”為羊、水之和。羊水是指母親懷孕時(shí)子宮羊膜腔內(nèi)的液體，在整個(gè)懷孕過程中，它是維持胎兒生命不可缺少的重要成分。羊水是人類的生命之水，母體之羊水養(yǎng)育了生命的希望。羊與人為膳，與人為伴，與人共進(jìn)。為了人類的生存繁衍，羊一個(gè)又一個(gè)獻(xiàn)身于餐桌與祭臺。

祭臺上擺上羊，為祈求平安、如意、吉祥。因此，羊是祥瑞的象征。“祥”是大吉羊，也即示神用之羊。伏羲的“羲”字有羊也有禾，意即伏羲是中華民族的“祥”“和”祖先，是華夏文明的領(lǐng)頭羊。漢墓常有羊的形象，有時(shí)墓門上寫有“大吉羊”字樣。宮廷中的小車稱為“羊車”，取吉祥之意。

羊不但食為美，其形、質(zhì)、品德之美更為人們樂道。“跪乳”之羔羊永遠(yuǎn)是我們做人的楷模。

彝族諺語說：“人間母親大，糧食蕎麥大，牧畜綿羊大。” 居滇西鶴慶的彝族“黑話人”將羊尊為畜神。他們還保留有體現(xiàn)山民馴養(yǎng)家畜歷程的“畜神”節(jié)，屆時(shí)要在村中雕有羊頭的“莫干”（意即羊魂）石下舉辦祭畜神活動(dòng)。活動(dòng)主持人，戴著羊頭面具，裝扮羊神，帶領(lǐng)眾人環(huán)“莫干”石踏歌。眾人問，“羊神”答，演唱馴羊的過程以及羊給人類的好處。由于彝族把羊視為傳統(tǒng)社會的主要財(cái)富之一，因此，在婚娶過程中，迎親訂婚一般都以牛羊?yàn)槠付Y。青海土族舉行婚禮當(dāng)天，男方送女方一只潔白的母羊，作為姑娘的替身，留在女方家繁衍后代，為男女雙方家庭帶來吉祥。

民國25年（1936年）發(fā)行了“五羊銜谷”的羊幣，是我國近代僅有的以羊?yàn)閳D案的流通銅幣。羊幣正面中孔上分列“中華民國二十五年”和“廣東省造”兩行字，中孔下是五羊圖，兩角突出，體態(tài)肥碩，形態(tài)各異。中孔周圍還用五個(gè)羊的篆字連成回紋裝飾。

“羊”也是我國十二生肖中的屬相之一。十二屬相是中國古人與十二地支相配以人出生年份的十二種動(dòng)物，羊位居第八。星象命理學(xué)家根據(jù)五行學(xué)說編造出許多與肖羊有關(guān)的故事。在生肖婚配“六合六沖”中，馬羊?yàn)楹?/span>，牛羊相沖。也有所謂“六害”中“自古白馬怕青牛，羊鼠相交一旦休”和“兩只羊活不長”的民間說法。古人還將生肖年與農(nóng)事年景聯(lián)系起來。用“牛馬年好耕田”、“肥豬年吃飽飯”形容風(fēng)調(diào)雨順，而“金羊水猴饑荒歲”，“雞狗年去討飯”，“惡虎年災(zāi)連連”預(yù)示歉收。現(xiàn)代氣象學(xué)家潘鐵夫曾經(jīng)統(tǒng)計(jì)分析過生肖年份和氣象災(zāi)害的概率關(guān)系。北宋年間的靖康之變發(fā)生在1126年（丙午）；近代太平天國起義的年份本與之無涉，但因洪秀全與楊秀清的姓氏，亦被附會為“紅羊劫”；文革動(dòng)亂伊始的1966年也正值丙午，有楊絳的《丙午丁未紀(jì)事》專為之記。

馬、牛、羊、雞、狗和豬，統(tǒng)稱“六畜”，羊排第三。早在遠(yuǎn)古時(shí)期，我們的祖先先后選擇了羊等“六畜”進(jìn)行飼養(yǎng)馴化。古代舉行祭祀、宴會時(shí)，牛、羊、豬三牲具備稱為太牢，只具備羊豖稱為少牢。祭祀圈養(yǎng)牛羊?yàn)?/font>“犧牲”，是精神崇拜和祖先崇拜的產(chǎn)物。在《三字經(jīng)•訓(xùn)詁》中，對“此六畜，人所飼”有精辟的評述，“牛能耕田，馬能負(fù)重致遠(yuǎn)，羊能供備祭器”，還有“雞羊豬，畜之孽生以備食者也”。人們期盼好年景，常常寄語五谷豐登、六畜興旺。