宋代自趙匡胤開國以來，一直舉行對外屈辱、專力防內(nèi)的政策，政權(quán)、財權(quán)和兵權(quán)高度集于中央，封建壓迫非常厲害。特別是北宋末年，由于推行上述政策，導(dǎo)致土地兼并十分劇烈，封建剝削也異常殘酷。所以，雖然當(dāng)時工商業(yè)比較發(fā)達(dá)，人民生活出路較廣，社會矛盾仍然相當(dāng)尖銳，農(nóng)民起義次數(shù)很多。仁宗時代在西夏用兵之后，幾十人到數(shù)百人的小規(guī)模農(nóng)民起義更是多得不勝枚舉。宋江正是在這樣一種情勢下舉起義旗的。

宋徽宗宣和元年（1119年）十二月，他聚集36個人，在京東東路所管轄的黃河以北地區(qū)起義，專打社會上的不平，殺富濟(jì)貧，反抗北宋王朝的殘酷統(tǒng)治，引起統(tǒng)治者的恐慌。

起義發(fā)生不久，宋徽宗趙佶便詔令京東東路、京東西路提刑督捕之。但由于宋朝軍隊久不征戰(zhàn)，缺乏訓(xùn)練，戰(zhàn)斗力極差；又由于宋江“其才過人”，屬下的36個人都是強(qiáng)悍猛勇之士，個個英雄，所以，這次征剿不僅沒有消滅宋江起義軍，反而使其威名遠(yuǎn)揚。在此后的一年多時間里，宋江等人沒有像《水滸傳》等文藝作品所描繪的那樣，入據(jù)八百里水泊梁山替天行道，而是“橫行齊魏”，馬不停蹄，千里轉(zhuǎn)戰(zhàn)于山東、河北一帶。

宋江率眾攻打河朔（泛指今黃河下游南北一帶）、京東東路（治青州，今山東省益都），轉(zhuǎn)戰(zhàn)于青、齊（今山東省濟(jì)南）至濮州（今山東省鄄城北）間，攻陷十余郡城池，懲治貪官，殺富濟(jì)貧，聲勢日盛。在數(shù)萬官軍的圍追堵截中，起義軍攻城陷地，機(jī)動靈活地打擊敵人，雖然人數(shù)不多，但卻似一把鋼刀，令統(tǒng)治者聞風(fēng)色變，“官軍莫敢攖其鋒”，成為一支很有影響的農(nóng)民起義隊伍。

宣和二年（1120年）十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州縣。宋徽宗趙佶聞知，采納亳州知州侯蒙“赦過招降”的建策，頒旨招安，侯蒙旋卒，此事不了了之，宋徽宗遂命歙州知州曾孝蘊率軍往討。

宋江避其鋒，自青州率眾南下沂州（今山東省臨沂），與官軍周旋年余。宣和三年初，轉(zhuǎn)向南攻打沂州（今臨沂），戰(zhàn)斗打得十分艱苦，結(jié)果終因寡不敵眾，被知州蔣園率兵擊敗。二月，起義軍繼續(xù)南下，攻打淮陽軍（今江蘇邳縣西南），接著，占據(jù)楚州（今江蘇淮安），進(jìn)入海州（今江蘇連云港西南）境內(nèi)。在這些激烈的戰(zhàn)斗中，宋江充分發(fā)揮了他的聰明才智和軍事才能，指揮若定，謀略過人，戰(zhàn)術(shù)靈活多變；同時，正如后來元代陳泰在《所安遺集·江南曲序》中所說的那樣：“宋之為人，勇悍狂俠”。

宋江作戰(zhàn)也很勇敢，身先士卒，帶頭沖殺，打出了威風(fēng)，令一些朝廷官吏也不得不承認(rèn)其有勇有謀。就在同一月里，浙江農(nóng)民起義首領(lǐng)方臘，也率義軍連破處州、秀州（均屬浙江），其攻勢凌厲，使北宋王朝十分驚恐。

為了瓦解、鎮(zhèn)壓這兩股反軍，亳州知州侯蒙向宋徽宗上書，道：“宋江以三十六人，橫行河朔、京東、官軍數(shù)萬，沒有敢抵抗的，說明他必有超過常人的才能。不如赦過招降，讓他率兵討方臘以贖過，或許還能平定東南之亂。”宋徽宗對這個主意十分贊賞，立即下詔給剛剛以徽猷閣待制出任海州知州的張叔夜，令其設(shè)法招降宋江。

張叔夜到達(dá)海州后，起義軍正準(zhǔn)備攻城。宋江和起義軍副將吳加亮等人，仔細(xì)分析了海州濱海的特點和城防情況，決定從海上突破，于是直取海濱，俘獲了大型船只10余艘。然而這一切，都被張叔夜所派的偵探窺視到了。

張叔夜連忙招募敢死隊1千余人，在近城設(shè)伏；然后，再派出小股士卒趕往海濱誘戰(zhàn)，同時將精兵埋伏在海邊。雙方開戰(zhàn)后，伏兵蜂擁而上，舉火燒毀了宋江的船只。宋江雖然率部勇猛拼殺，給敵人以重創(chuàng)，但見船只著火、退路已斷，也不免有些慌亂。這時，張叔夜又乘勢發(fā)動全面進(jìn)攻，俘虜了吳加亮。宋江在重兵包圍之下，痛感大勢已去，不得已率部接受招降。

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