“敗北”在古代常常被人們作為打敗仗的代稱(chēng)，在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，還被用來(lái)泛指在各種競(jìng)爭(zhēng)、競(jìng)賽（如體育比賽、競(jìng)標(biāo)、競(jìng)選等）中失敗。那么，“敗北”一詞究竟何義？是戰(zhàn)敗后往北逃跑嗎？為什么不能稱(chēng)為“敗東”“敗西”“敗南”呢？

古代稱(chēng)戰(zhàn)敗為“敗北”，是因?yàn)?ldquo;北”是“背”的古文。“北”在古代漢語(yǔ)中的本義為“背”或“相背”?！墩f(shuō)文解字》：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申為人體的部位，與胸相對(duì)的背部。古人說(shuō)：敗北，意思是打不過(guò)轉(zhuǎn)背而逃。

古時(shí)兩軍交戰(zhàn)，若一方敗退則以“背”對(duì)勝利的一方。所以“北”就有了失敗的義項(xiàng)。《孫子·軍事》：“佯北勿從。”這里的“北”，即是“敗”或“敗逃”，意為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》中也有“吾起兵至今八歲矣，身七十余戰(zhàn)，所當(dāng)者破，所擊者服，未嘗敗北”。西漢初期的政論家賈誼在《過(guò)秦論》中提及的“追亡逐北，伏尸百萬(wàn)”，其意也為“追殺敗逃的敵軍”。

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