《西游記》中曾有這樣一句話“老爺是上國(guó)欽差，小和尚有失迎接”，其中“上國(guó)欽差”便指從京城來(lái)的由皇帝臨時(shí)親自委派辦理重大事件的官員，是一種臨時(shí)的非正式官職。中國(guó)自古便有派遣朝臣專門(mén)辦理某種事務(wù)的事例，“欽差”的正式稱謂以官方名義出現(xiàn)是在明代。“欽”意為皇帝親自所做，也就是說(shuō)欽差的任命代表了皇帝本身意志，得皇帝欽點(diǎn)且背負(fù)皇命，所以使得欽差大臣的地位和權(quán)力十分了得。

清沿明制，清初與明相同，在朝廷遇到緊急軍務(wù)、賑濟(jì)災(zāi)荒、河道決口或者事涉各省大吏，抑經(jīng)言官、督撫彈劾等情況時(shí)，由皇帝直接派遣欽差查看審理，進(jìn)行巡行天下、撫軍按民、查察弊政等具體事務(wù)。雍正十三年（1735年），雍正帝頒發(fā)欽差大臣關(guān)防，手中開(kāi)始握有實(shí)質(zhì)權(quán)力，欽差基本形成制度。乾隆十一年（1746），乾隆下令由兵部制定欽差大臣巡視條例，他們開(kāi)始有法律條文給予的固定權(quán)力，清代欽差大臣制度基本完善。

林則徐被封為欽差大臣

欽差大臣代表皇帝行使監(jiān)察權(quán)，只對(duì)皇帝負(fù)責(zé)沒(méi)有其他掣肘，且關(guān)防以及法律條文給予的權(quán)力加之皇帝臨時(shí)授予的特權(quán)，相比于明清時(shí)期備受中央集權(quán)專制主義壓制的地方管理權(quán)而言具有很強(qiáng)的獨(dú)立自主性。欽差大臣往往能“風(fēng)聞言事”、“大事奏裁，小事立斷”，當(dāng)然也正是由于他們被賦予極高的特權(quán)，以至于欽差所到之處地方官們誠(chéng)惶誠(chéng)恐，大手筆的迎來(lái)送往已成慣例，欽差大臣及其周?chē)艘矟u漸出現(xiàn)以權(quán)謀私、徇私舞弊、仗勢(shì)欺人等違法行為，對(duì)清代的吏治產(chǎn)生了較為嚴(yán)重的影響，嚴(yán)重?cái)牧饲宕賵?chǎng)風(fēng)氣。

雖然欽差大臣的出現(xiàn)和派遣是對(duì)清朝官制職能的一種補(bǔ)充，也起過(guò)一定的積極作用，但其不利影響也不能被抹掉。這一制度一直實(shí)行到1912年，1911年武昌起義爆發(fā)后，袁世凱被任命為欽差大臣鎮(zhèn)壓革命，1912年2月清帝退位“欽差大臣”制度也隨即壽終正寢。

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